お母さんがお手伝いをしてもいいよって言ったから、僕はオーナーさんと一緒にお菓子屋さんの奥にある厨房に移動したんだ。
「あら、オーナー。どうしたんです、こんな所へ。それにその子は一体？」
そしたらそこに料理人さんの格好をした女の人がいたもんだから、僕はびっくりしたんだよね。
だってさ、僕が今まで見た料理人さんはみんな男の人だったもん。
だからきっと、料理人さんは男の人しかなれないんだって思ってたからなんだ。
「ああ、実は君に頼みたい事があってな」
でもね、オーナーさんの話からすると、この人はやっぱりこのお店のお菓子を作ってる料理人さんみたい。
だって、さっき僕たちんとこに持ってきたパンケーキをどうやって作ったのか、僕に見せてって言ってるんだもん。
「オーナー正気ですか？ これは貴族かそれに準ずる方が秘匿するようにと指示を出している菓子なんですよ？ それを子供とは言え、人に作り方を教えろだなんて」
「いや、それなんだがな。どうやらそのパンのような菓子、どうやらこの子が発案者のようなんだよ」
オーナーさんの話を聞いて、料理人のお姉さんはちょっとびっくりした顔したんだけど、すぐに目を細めてオーナーさんの顔を覗き込んだんだ。
何でかって言うと、どうやら料理人のお姉さんは、オーナーさんの言ったことが信じられなかったみたいなんだよね。
「そんな事を言っても騙されませんよ。こんな小さな子が、あの菓子を開発する事なんてできるはずないじゃないですか。材料に使われている粉一つとっても、今まで誰も使った事がないものなんですよ？」
「確かに焼いた小麦粉を膨らませる粉などと言うものは、今回商業ギルドから渡されるまで私も聞いたことすら無かった。だからこそ何の根拠もなければ私だってこんな話を信じたりはせんよ」
オーナーさんは、さっき僕がパンケーキの前に持ってきた焼き菓子の違う味の作り方を教えてあげた事を料理人のお姉さんに話したんだ。
「それにな、あのルルモアさんがこの子があの焼き菓子やパンケーキを作ったと聞いて、驚きはしたものの少しも疑わなかったのだ。これは信用に値するのではないか？」
「あの、ルルモアさんがですか？」
それにオーナーさんがルルモアさんが言ってるんだからきっとほんとだよって言ったら、料理人のお姉さんはそれならって信用したみたいなんだ。
でも、ルルモアさんって冒険者ギルドの受付のお姉さんで、別に料理人とかじゃないよね？ なのになんでルルモアさんが言ったならそうなんだねって信じちゃったんだろう？
そう思った僕は、オーナーさんになんで？ って聞いてみたんだよね。
そしたら、
「ああ、彼女はこの街の料理を出す店で知らない者はいないと言うほどの有名人なんですよ」
なんていうもんだから、僕、びっくりしちゃったんだ。
ルルモアさんってとっても長生きのエルフだから、かなり前からイーノックカウに住んでるんだって。
そのおかげで、この街で長く続いてるお店のほぼすべてを昔から食べ歩いてるそうなんだ。
「彼女の舌は本物でね、材料に質を落としたり、料理長が辞めて弟子に変わったほんのわずかな味の違いさえ気づいてしまうんだよ」
ルルモアさんが一口食べて、ん？ って顔をしたらみんな慌ててどうしたのって話を聞きに行くくらい、料理人さんはルルモアさんの事を信頼してるそうで、中には新しい料理を作ったら、必ず試食を頼みに行くお店まであるんだってさ。
「そんな彼女が、あのパンのお菓子を作り出したのは君だと聞いて納得しているのだから、私も信じたんだよ」
「そうなんだ。でも僕、ルルモアさんにお菓子を作ってあげた事、無いよ？」
「そうなのかい？ だが、それでもルルモアさんが信じたという事は、彼女の中に何かしら根拠があったからなんだと私は思うんだ。だからそれでも、この菓子を君が作ったという話を信じることに変わりはないんだよ」
こんな風にオーナーさんが信じてくれたみたいに、料理人のお姉さんもパンケーキを僕が作ったって信じてくれたみたい。
「その、すまなかったね、疑ったりして。もしよかったら、私が作るパンのお菓子の作り方を見て、おかしな所がないか教えてもらえないかな？」
そう言って、お姉さんは頭にかぶってた白いバンダナを取って、僕にそうお願いしたんだよ。
だから僕は、いいよ！ って元気よくお返事したんだ。
「教えを乞う立場なのだから、自己紹介させてもらうわね。私はアマンダ・フォーセル。この店でお菓子作りを任されてるわ。気楽にアマンダって呼んでね」
「僕はルディーン・カールフェルトです。アマンダさん、よろしくお願いします」
ニカって笑いながらアマンダさんが挨拶してきたから、僕もちゃんとご挨拶。
このアマンダさんは、茶色っぽい赤くてストレートの長い髪を後ろでひとまとめにして細いリボンで縛ってる、ちょっと釣り目の美人さん。
背が高くてすらっとしてるし、腕も僕が今まで見てきた料理人さんみたいに筋肉がついてるわけじゃないから、お外であったらこの人が料理人さんだなんてきっと解んないんじゃないかな？
でも、このお店では料理長を任されてて、今はお休みの時間だからここにいないけど、何人かの料理人さんに手伝ってもらって、ここのお菓子を作ってるんだってさ。
「それじゃあ、とりあえず作って見せるわ。どこかおかしな所があったらあとで聞くからよろしくね」
僕がパンケーキを作ったってのにも納得したし、挨拶も済んだって事で、アマンダさんはさっそくパンケーキを僕に作って見せてくれることになったんだ。
「まずは卵を溶いてっと」
ボウルに割り入れた卵を、アマンダさんは木のフォークで手早くかき混ぜると、それを目の粗い布でこしてカラザや黄身についてる膜を取り除いた。
プリンを作る時は僕でもこういう事するけど、パンケーキではあんまり変わんない気がするからやった事が無かったんだ。
でもアマンダさんは料理人さんだから、こういうとこまでしっかりとやるんだよ。
でね、そのといた卵に牛乳と細かく砕いたお砂糖、それに前もってふるいにかけてあった小麦粉を入れて、
「あっ、やっぱりやってる」
アマンダさんはそれをフォークで、しっかりとかき混ぜ始めたんだよね。
小麦粉ってあんまりよく混ぜるとねばぁってしてくるから、僕がパンケーキを作る時はさっさっさって混ぜて、ちょっともったりしてきたら粉が残ってても混ぜるのをやめちゃうんだよね。
だってちゃんとふるいにかけといた粉なら、置いとくだけで勝手に溶けちゃうもん。
だからあんなに一生懸命混ぜるよりも、ほっといてとけるのを待った方が絶対においしくなるんだよ。
あとね、ここまでで一つ、僕とアマンダさんとの作り方で大きく違うとこがあるんだ。
「それじゃあ、ここで商業ギルドから貰った不思議な粉を入れるわ。でもこれ、その日によって膨らみ方が違うから一枚焼いてみないと解らないのよね。だから足りないようなら後で調節するようにしてるわ」
僕の場合、小麦粉に混ぜてからふるいにかけるんだよね。
そうすればちゃんと小麦粉全体に混ざるし、入れすぎちゃったりすることがないからね。
でもアマンダさんは小麦粉の粘りが強かったら膨らまないからって、毎回最後に入れてるんだってさ。
そんなんだからベーキングパウダーもどきが入りすぎちゃったり、一か所に固まったりして苦くなっちゃってるんだろうなぁ。
「さて、生地もしっかりと練ったし、あとは１時間ほど寝かせば完成ね」
「えっ！？ 生地を寝かすの？」
「ええ、そうよ。だってパンを作るのだから当たり前じゃないの。本来は小麦粉と水を混ぜて練ったものを２〜３日かき混ぜながら寝かせて、それを小麦粉と混ぜて生地を作るわ。だけど、このお菓子はできた生地をすぐに焼いて作ると聞いたから本来なら何度も寝かす工程を１度だけにしてるんだけど……もしかして違うの？」
「うん。僕、生地を寝かした事なんて一度もないよ」
そっか。よく練ってるとこだけが違うのかなぁ？ って思ってたけど、全然違うものを作ろうとしてたんだね。
それじゃあ、うまく行くはずないよ。
アマンダさんが作り方を説明してるこの世界の、と言うかルディーン君たちが普段食べてるパンは、いわゆるサワードウ・ブレッドのようなものだと思ってください。
空気中の乳酸菌で発酵しているので少々酸味がある上にある程度柔らかくはなるのですが、あまり膨らまないのでちょっと硬いんですよね。
因みにですが、天然酵母で作ったパンも一応存在しています。
ただ、ドライイーストと違って作るのに手間がかかるのと、作り方自体がある意味秘伝のようになっているのであまり広くは知られていないのですけどね。